Ravel a 30 ans en 1905 lorsqu'il compose cette oeuvre qui suscite dès sa création un grand enthousiasme. Par sa concision, elle prend le contrepied des oeuvres pour piano contemporaines toutes empreintes encore du post-romantisme germanique (Dukas, d'Indy, Franck). Véritablement moderne, bien que de forme classique, elle participe à cette renaissance pour les formes du passé (le mouvement central est un menuet !), que Claude Debussy va sublimer à son tour quelques années plus tard avec ses trois dernières sonates (1915-1917).
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